Hoje apresentaremos a hist�ria de Thomas Harriot.
O maior cientista de quem voc� nunca ouviu falar.
Todo mundo sabe que Galileu foi o primeiro astr�nomo a apontar um telesc�pio para o c�u noturno. Por�m, como muita coisa que todo mundo sabe, tamb�m essa hist�ria n�o � verdadeira. No caso o m�rito deveria ser de Thomas Harriot. O problema � que ele n�o publicou suas observa��es. Por isso, embora chegar na frente seja importante, � fudamental divulgar o pr�prio trabalho.
Harriot era um matem�tico ingl�s, nascido em 1560 em Oxforshire, mais conhecido por ter escrito uma das primeiras hist�rias naturais da Am�rica do Norte. Em 1585, sob patroc�nio de sir Walter Raleigh, que pretendia fundar uma col�nia no Novo Mundo, Harriot viajou ao continente e depois publicou Um Breve e Ver�dico Relato da Rec�m-Descoberta Terra da Virg�nia, considerada uma preciosidade etnogr�fica devido as suas descri��es dos povos ind�genas. Harriot tamb�m exaltou os benef�cios do tabaco para a sa�de: "Ele purga a fleuma sup�rflua & outros humores grosseiros, dilatando todos os poros & outras passagens corporais". Os fumantes, segundo ele, raramente ficavam doentes. (?)
A saga ingl�ria de Harriot continuou. Al�m de promover avan�os no campo da �lgebra (e por isso considerado como fundador da escola inglesa de �lgebra e considerado o maior de todos os matem�ticos que Oxford j� produziu) e da �ptica, descobiu a lei de refra��o de Snell antes dele - mas, � claro, n�o recebeu o cr�dito. Em agosto de 1609, ele usou um telesc�pio para observar a Lua, seis vezes ampliada. Quatro meses depois, na cidade italiana de P�dua, Galileu iria vasculhar a superf�cie lunar com seu pr�prio telesc�pio. Depois, em dezembro de 1610, Harriot tornou-se o primeiro ocidental a observar as manchas solares com um telesc�pio (os chineses j� haviam feito observa��es a olho nu cerca de 1800 anos antes).
Harriot nunca publicou o resultado de sua pesquisas. Galileu, por sua vez, aproveitou ao m�ximo a chance. Descobriu quatro luas de J�piter e constatou que v�nus possui fases, como a nossa Lua. Perscrutou a Via-L�ctea e viu, pela primeira vez, que era cosntitu�da de incont�veis estrelas. E n�o hesitou em divulgar suas descobertas (que sa�ram a um pre�o relativamente caro, tendo de desment�-las para fugir das fogueiras da Inquisi��o). Seu livro O Mensageiro das Estrelas come�ou a circular apenas 10 dias ap�s ter conclu�dos suas observa��es. Durante toda a carreira, Galileu teve coragem intelectual de anunciar aos quatro ventos as implica��es de sua obra - antes dele, poucos ousaram pensar que poderiam haver m�culas ou imperfei��es na Lua ou no Sol. Mas Galileu n�o teve medo de dizer que isso mudava tudo.
Harriot tamb�m prop�s hip�teses ousadas, apesar de lutar para dar os �ltimos retoques em sua pesquisa e com isso retardar sua divulga��o. Um de seus amigos tentou apelar a sua vaidade, escrevendo a Harriot que suas delongas "o haviam roubado de... gl�rias". No leito de morte, ele pediu aos testamenteiros que organizassem seus pap�is cient�ficos. Em v�o. Os manuscritos permaneceram perdidos por mais de 150 anos at� serem descobertos em meio aos documentos cont�beis de uma coudelaria. Os estudiosos passaram d�cadas tentando coloc�-los em ordem.
E Harriot estava equivocado quanto aos fumantes nunca ficarem doentes. Por volta de 1611, um c�ncer surgiu em seu nariz e, ap�s anos de sofrimento, levou-o a morte em 1621.
*texto de autoria de Joel Achenbach, transcrito da National Geographic Brasil, edi��o de maio de 2003